La Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf) anunció este último martes 28 de febrero el formato de las Eliminatorias rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Norteamérica 2026, que organizarán en conjunto los tres países de esa subregión: Canadá, Estados Unidos y México.
Debido a la condición que los tres tienen de co-organizadores, la casa madre les ha otorgado la plaza directa a la cita máxima, tal como ha hecho con anterioridad con Corea del Sur y Japón en 2002. Esto obliga un nuevo cambio en el modelo de las clasificatorias del área. Uno más a lo largo de su historia.
Italia 1934 fue la primera vez que se desarrollaron, de un modo intrincado: rondas a tres partidos en una misma sede, cuyo ganador avanzaba a una siguiente etapa donde lo esperaba otro combinado. Así fue que Cuba superó a Haití; luego México a Cuba y, finalmente, Estados Unidos a México.
Para Brasil 1950 y Suiza 1954 hubo un triangular, mientras que para Suiza 1958 hubo dos, con los líderes enfrentándose por el cupo. En Chile 1962 se emplearon zonas regionales y una fase final con los tres ganadores, algo parecido a Inglaterra 1966 (aunque en lugar de ser regionales, eran mixtos). De cara a México 1970, al ser cuatro zonas en lugar de tres, se reemplazo el triangular final por dos semifinales y una final.
Las selecciones de Concacaf que han disputado mundiales de fútbol masculino a nivel absoluto (Tabla: Wikipedia)
La regionalización volvió para Alemania 1974, aunque con la primera aparición de un Hexagonal Final: allí estuvieron el ganador de Norteamérica, los dos centroamericanos que ganaron sus respectivos grupos y tres caribeños. Aquella fórmula se uso también en Argentina 1978 y España 1982.
Ya en México 1986 se emplearon etapas preliminares con enfrentamientos de ida y vuelta (sin regionalización), a la que luego la sucedían una fase de grupos (tres de tres equipos) y un triangular final. Para Italia 1990 se agregó una segunda instancia preliminar y se suprimieron los cuadrantes, para dar paso de forma directa a un Pentagonal Final.
El Salvador en su debut contra Bélgica en México 1970. Fue la primera selección centroamericana en una Copa del Mundo (Foto: La Selecta).
Para Estados Unidos 1994, la ronda preliminar (volvió a ser una) se regionalizó: por un lado, los isleños; por el otro, los centroamericanos. Los clasificados accedieron a dos zonas de cuatro, donde ya esperaban Canadá y México. Los dos mejores de cada sección ganaron su lugar en el Cuadrangular Final. Lo mismo pasó para Francia 1998 (aunque con varias preliminares en el Caribe y con el retorno del Hexagonal Final, que se quedaría por una década).
De cara a Corea-Japón 2002 solo hubo un cambio importante: la instancia previa terminaba con cruces entre centroamericanos (más Canadá) y caribeños, para definir a los tres que accedían a la fase de grupos. Para Alemania 2006 todos debieron disputar la ronda clasificatoria, siendo la única diferencia respecto a Francia 1998. En Sudáfrica 2010 esto se repitió, aunque para Brasil 2014 y Rusia 2018 solo los peores del ranking se medían en la etapa previa.
La tabla de posiciones definitiva del Octogonal Final rumbo a Qatar 2022 (Foto: Concacaf)
Finalmente, Qatar 2022 presentó una mutación más que importante. Toda el área, menos los cinco mejores, disputó las primeras dos rondas preliminares: una fase de grupos donde solo el líder avanzaba y otra donde se enfrentaban de forma directa ida y vuelta. Así quedaban tres que, junto al quinteto previamente mencionado, afrontaron el novedoso Octogonal Final.
