La Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf) anunció este último martes 28 de febrero el formato de las Eliminatorias rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Norteamérica 2026, que organizarán en conjunto los tres países de esa subregión: Canadá, Estados Unidos y México.

Debido a la condición que los tres tienen de co-organizadores, la casa madre les ha otorgado la plaza directa a la cita máxima, tal como ha hecho con anterioridad con Corea del Sur y Japón en 2002. Esto obliga un nuevo cambio en el modelo de las clasificatorias del área. Uno más a lo largo de su historia.

Italia 1934 fue la primera vez que se desarrollaron, de un modo intrincado: rondas a tres partidos en una misma sede, cuyo ganador avanzaba a una siguiente etapa donde lo esperaba otro combinado. Así fue que Cuba superó a Haití; luego México a Cuba y, finalmente, Estados Unidos a México.

Para Brasil 1950 y Suiza 1954 hubo un triangular, mientras que para Suiza 1958 hubo dos, con los líderes enfrentándose por el cupo. En Chile 1962 se emplearon zonas regionales y una fase final con los tres ganadores, algo parecido a Inglaterra 1966 (aunque en lugar de ser regionales, eran mixtos). De cara a México 1970, al ser cuatro zonas en lugar de tres, se reemplazo el triangular final por dos semifinales y una final.

La regionalización volvió para Alemania 1974, aunque con la primera aparición de un Hexagonal Final: allí estuvieron el ganador de Norteamérica, los dos centroamericanos que ganaron sus respectivos grupos y tres caribeños. Aquella fórmula se uso también en Argentina 1978 y España 1982.

Ya en México 1986 se emplearon etapas preliminares con enfrentamientos de ida y vuelta (sin regionalización), a la que luego la sucedían una fase de grupos (tres de tres equipos) y un triangular final. Para Italia 1990 se agregó una segunda instancia preliminar y se suprimieron los cuadrantes, para dar paso de forma directa a un Pentagonal Final.

Para Estados Unidos 1994, la ronda preliminar (volvió a ser una) se regionalizó: por un lado, los isleños; por el otro, los centroamericanos. Los clasificados accedieron a dos zonas de cuatro, donde ya esperaban Canadá y México. Los dos mejores de cada sección ganaron su lugar en el Cuadrangular Final. Lo mismo pasó para Francia 1998 (aunque con varias preliminares en el Caribe y con el retorno del Hexagonal Final, que se quedaría por una década).

De cara a Corea-Japón 2002 solo hubo un cambio importante: la instancia previa terminaba con cruces entre centroamericanos (más Canadá) y caribeños, para definir a los tres que accedían a la fase de grupos. Para Alemania 2006 todos debieron disputar la ronda clasificatoria, siendo la única diferencia respecto a Francia 1998. En Sudáfrica 2010 esto se repitió, aunque para Brasil 2014 y Rusia 2018 solo los peores del ranking se medían en la etapa previa.

Finalmente, Qatar 2022 presentó una mutación más que importante. Toda el área, menos los cinco mejores, disputó las primeras dos rondas preliminares: una fase de grupos donde solo el líder avanzaba y otra donde se enfrentaban de forma directa ida y vuelta. Así quedaban tres que, junto al quinteto previamente mencionado, afrontaron el novedoso Octogonal Final.