¿Cómo clasificó Costa Rica al Mundial de Qatar 2022?

La Selección de Fútbol de Costa Rica será una de las 32 participantes de la próxima Copa Mundial de la FIFA: Qatar 2022. Los ticos ya habían disputado cinco ediciones con anterioridad, destacándose su actuación en Brasil 2014, donde cayeron en cuartos de final ante Países Bajos y por penales, tras liderar el grupo de la muerte que compartieron con Uruguay, Inglaterra e Italia.

Fueron los últimos en conseguir su boleto a la cita máxima que se celebrará por primera vez en Medio Oriente, alcanzando así su tercera presencia consecutiva en la misma, algo de lo que no muchos países pueden regodearse. Sin embargo, el cómo clasificó lejos estuvo de ser fácil. Por momentos, incluso, parecía imposible.

El mérito de los mejores: clasificación directa al Octogonal Final

Previo a la irrupción de la pandemia del coronavirus Covid-19 en todo el mundo, las Eliminatorias de la Concacaf iban a tener un camino diferente al que finalmente tuvieron: se iba a reunir a los seis mejores del Ranking FIFA en un hexagonal decisivo, donde los tres mejores obtendrían el cupo directo y el cuarto pelearía por entrar al repechaje contra una de las federaciones restantes, que saldría de una cuantiosa etapa de play-offs (integrada por el séptimo mejor de la región hasta el último).

A falta de un amistoso para el cierre, con cinco combinados ya definidos y teniendo a Canadá y El Salvador en la lucha por el sexto (aunque los cuscatlecos contaban con más posibilidades) apareció el virus. Esto supuso un cambio en las clasificatorias: finalmente (debido al poco tiempo que restaba) se decidió un torneo de tres etapas, aunque el quinteto que estaba previamente con un pie en el "hexagonal final" ingresó directo en la decisiva, un Octogonal Final. Costa Rica, claro, estaba dentro de ese grupo predilecto junto a Estados Unidos; México; Honduras y Jamaica.

El Octogonal Final

A los cinco mencionados anteriormente, se sumaron los tres ganadores de las rondas previas: Canadá, El Salvador y Panamá. El primero de ellos daría la nota, ya que desde la primera jornada se erigió como el máximo candidato para obtener su pasaporte al Mundial. Los ticos, sin embargo, sufrieron y mucho en la primera vuelta.

En los primeros siete partidos de aquella instancia, su registro fue paupérrimo: un triunfo, tres empates y misma cantidad de derrotas. Como mencionamos anteriormente, el anhelo a esas alturas ya parecía un milagro. A pesar de ello, La Sele renació como ave fénix a partir del primer duelo de la segunda vuelta.

Todo comenzó con un triunfo ante Honduras, mientras en el juego siguiente lograron derrotar a Panamá, que para ese entonces ya era rival directo por el pasaje a la repesca intercontinental. Para resumir: de los siete choques que le restaban, los costarricenses ganaron seis y empataron uno (contra México en el Azteca).

El repechaje contra Nueva Zelanda

El azar determinó que Costa Rica se midiera con el campeón de las eliminatorias de la OFC: Nueva Zelanda. A diferencia de otras ediciones, la repesca en esta ocasión fue a partido único y en sede neutral: Qatar. Contó también con la peculiaridad de que los grupos del Mundial ya estaban sorteados, por lo que el vencedor del cruce ya conocía a sus potenciales rivales.

Aquel 14 de junio, Joel Campbell a los 3 minutos puso a ganar a La Sele, aunque esa fue la única vez que el balón cruzó la linea de cal. Al menos, de forma legal: Chris Wood había igualado las acciones, pero el árbitro (apoyándose en el VAR) determinó que hubo una falta anterior por parte de un jugador neozelandés. Con el silbatazo final, Costa Rica volvió a adentrarse a una Copa del Mundo.